向刘太夫人请安，一併用早膳；从僕在少爷夫人起床前，在大厨房用膳。若霞没有名正言顺的身分，真要要求大厨房送饭菜到茗萱苑也行；一来她没想摆架子，二来希望进出茗萱苑的人愈少愈好，免得露出让男人入苑的蛛丝马跡。

若霞掐时间到大厨房与其他从僕一起用餐，她还得回去伺候宋伶梳洗，正好以此由避开与他人间聊；宋伶过往是刘府中人间谈的话题，此时茗萱苑只剩若霞，眾人都爱找她打听。

若霞赶紧吃完饭，打热水回茗萱苑，伺候宋伶起身梳洗；不着痕跡地观察宋伶神色，并无异状。梳洗更衣，伴着宋伶前往荷馨楼向刘太夫人请安，一同用早膳。刘年晋百日已过，宋伶不需再去祠堂抄经，回茗萱苑的路上，轩禾园的丫环带刘禹一同前往。

到茗萱苑，宋伶先带刘禹在苑里走一圈消食；茗萱苑现在虽无僕役，每日仍有大院派来的人洒扫，由若霞领着，交代院内那些地方得特别注意。而后宋伶带刘禹背诵诗文、识字书写，用过午膳让僕役、丫环陪刘禹玩耍。刘禹累了就歇息午睡，不累宋伶便会展开水墨画，与刘禹赏画。

傍晚前轩禾园的丫环会带刘禹回去，宋伶与若霞送到院门，这日刘言政会在院外等待，说着感谢嫂子教导刘禹，送上糕点、水果等点心。原以为这是初次的礼仪，后来刘言政三不五时就会来接刘禹，为了避嫌，从不进苑门，只在门外等；次次都带些东西送来，除了糕点、水果，偶尔还会带来清川香新调的香粉，甚至笔砚墨宝。

这日，若霞接过刘言政送来的黑檀漆盒，两方一番寒暄，道别后回到茗萱苑大厅，若霞打开漆盒，将里面的糕点与一盒茶叶；放在桌上。还有一封信笺，上头简单写了「传香茶坊桂花糕与龙井茶，请大嫂品尝。」

宋伶接过，细看信笺，这看来是被书写过的纸，反摺黏起，做出有厚度的纸笺，透出背后浅浅笔跡，别有一番风雅。

「夫人，晚饭配这个茶吗？」

「好。」宋伶坐在桌边，道：「这桂花糕，你切一半去吧。」

「多谢夫人。」若霞将桂花糕收回木盒里，院里的小厨房才有刀盘；带去小厨房生火烧水，切开桂花糕盛放在瓷盘里，等待水煮开的时间，品尝宋伶赏的那份桂花糕。

即便对若霞的身分难免心有芥蒂，宋伶并不是刻薄善妒之人；香甜的气味在口中蔓延，闭上眼，见到的是刘言政风流倜儻的瀟洒身影。

刘言政小刘年晋一岁，与体弱的刘年晋不同，是个身强体壮，风采翩翩的贵公子。他自小跟在刘太夫人身边学习刘府家业，刘太夫人此时仍掌大权，没将家业全押在年轻的刘言政身上；因此刘言政一日有一半时间，与城中紈裤子弟一般，四处游歷、风花雪月。

刘太夫人忧心刘家血脉，早早替刘言政订亲，其妻许雅也不负刘太夫人期望，婚后三个月就怀孕，生下聪明伶俐的刘禹。刘家有后，刘太夫人更把心思都放在体弱的刘年晋身上，生意上没问题，便不多管刘言政的行径。

而许雅，在刘太夫人面前贤淑优雅，轩禾园的人都知道，政二夫人善妒；院中丫环若多看政二爷几眼、甚至说上话，等政二爷离开后，那丫环少不得受夫人一顿打骂。。许雅刚入刘府，就逼走一个与刘言政亲近的丫环；怀刘禹期间，刘言政勾了院内丫环云雨，事后让许雅发现，拿藤条将那丫环抽得全身血痕，被许雅赶出轩禾园。

刘太夫人留下那丫环，送去刘府在北山的别庄，并告诫刘言政做事的分寸：『兔子不吃窝边草』、『外头的事闹进府里，都当没看见。』刘言政原本对府内丫环都「姊姊」、「妹妹」地喊，此后收敛态度，只在外风流。

即便在黄家村的经歷狼狈不堪，若霞仍嚐到男女欢爱的乐趣，空闺寂寞之时，脑中总编排各种避开他人耳目，与刘言政私会的情节。仅在夜里私自幻想，先前遭鞭打的丫环哀求声犹在耳边嘶吼，那丫环还受刘太夫人垂怜，保住一命；刘太夫人已经知道自己遭亲戚贼人侵犯，若再与政二爷不清白，不仅许雅不饶，就连刘太夫人都则罪于她。

在轩禾园的丫环，遇上刘言政都拘谨地放低视线请安，若与刘言政对上眼，恐怕会遭许雅冷嘲热讽责骂。许雅怀孕期间，脾气更是阴晴不定；若霞成长显露丰胸细腰，不时遭许雅訕笑称道：「骚妮子。」

以往只默默承受，当在村里遭侵犯后，每每听许雅称她「骚妮子」，那轻蔑的神色，彷彿明白她被男人糟蹋的经歷。若霞私下问容秋，容秋说那事只有她与太夫人，以及专服侍太夫人的大夫知道，雅夫人善妒人尽皆知，让她别多想。

若霞认为自身是有劣根性在的，许雅愈是轻蔑对她，夜里妄想中的刘言政对自己更加痴恋，将许雅视为敝帚；若她怀上刘言政的种，许雅仗着刘禹母以子贵的日子就到头了。

而此时，她成了刘年晋身边没名份的妾，更没机会怀上刘家的种；然而能远离许雅，在茗萱苑过的愜意，就是没啥盼望。

吃完宋伶赏的那份桂花糕，水也热了；沏好茶，将茶壶、杯子与盛装桂花糕的碟子放在托盘上，带回厅堂